Text & Photo: Atsuko Tanaka

小学生の頃からバスケを通してヒップホップにハマった吉田は、高校生でブレイキンに出会い、Bボーイとして活動するようになる。先輩らとクルーを作り、埼玉や東京などのクラブで行われたBボーイバトルに出場した。大学時代もダンスを続け、卒業後はアパレルの道へ進むことも考えたが、友人の勧めから大手コーヒーチェーンに就職することになる。理由は主に経営やマネージメントを学ぶためだったものの、だんだんとコーヒーの魅力に目覚め、ある日たまたま訪れたポール・バセットで衝撃的なエスプレッソに出会うこととなる。その後取り憑かれたように店に通い続け、最終的に会社を辞めて、2年間その店で働き技術を学んだ。そして2015年に学生時代からよく遊びに来ていた国分寺に自身の店「Life Size Cribe」をオープンする。

―オープンされてから7年ほど経ちますが、軌道に乗るまで苦労されたことはありましたか？

オープンする前は、ブルーボトルとか外資系のコーヒー屋さんが日本に入ってきた頃で、新しいコーヒーカルチャーが広まりつつあったし、自分の店は国分寺とは言え新宿から20分だから「みんな来てくれる、これからすごい面白いことが始まる！」なんて妙な自信があったんですよ。実際そんなのは少数派で、最初の3ヶ月くらいは来てくれた仲間たちもその後パタッと来なくなって、来てくれるお客さんは僕が提供したいと思うコーヒーには興味がない。なんでわかってくれないんだろうって葛藤した時期が続きました。色々悩んだ末、コーヒーを美味しくするということよりも、まずはお客さんとのコミュニケーション作りが大事なことに気づいて。

―具体的にどんなことを変えていったんですか？

気張った接客はせず、まずは朝、店の前を掃除するようにして、通りがかりの人に「おはようございます」「最近コーヒーを始めたんです。ちょっと面白い店なので来てください」とかって声をかけるようにしました。それで来てもらえたら、今度は会話の中でまた来てもらえるきっかけを作って次に繋げていく。この辺は、渋谷や新宿とかとは違ってスピード感がないことをちゃんと理解したんで、太く長くゆっくり上がっていくように、地道に一個一個やっていきました。そんな感じで2、3年くらい経った頃には、だんだんとコミュニティが広がっていって、いろんなお客さんが来てくれるようになりました。

ー良かったです！では、店自慢のメニューを教えてください。

苦味や酸味とは別次元の、華やかでフルーティな、甘さを感じるドリップコーヒーやカフェラテです。エスプレッソに至っては、合法ドラッグと言って良いほど濃縮された魅惑が詰まっています。

― そそられます（笑）。ところで、吉田さんはこれまでラテアートの大会で日本一になられた経験をお持ちなんですよね。

2017年に「CRAZY BARISTA」という大会で日本一になりました。学生の頃はBボーイとしてバトルにバリバリ出ていましたが、ダンスバトルとラテアートの大会はとても近い部分を感じましたね。

―近い部分とは？

Bボーイのバトルって、決まった時間の中DJがかける曲で踊って、お互いのスキルを出し合うんですけど、それはもう日頃の練習とセンスの賜物で、ラテアートの大会もまさに同じで。いろんな種類のラテアートの大会がありますが、僕が優勝した大会は制限時間が3分で、ラテを淹れるスピードや柄の独創性、難易度、バランス、コントラストなどを競い合います。初めての豆やマシーンを使って、「相手は多分あれで来るから俺はこれで行く」とかって瞬時に考えて、みんなに注目されてる中作る。最初は緊張で手が震えることもあったけど、助かったのはダンスバトルで見られることに慣れていたんで結構楽しめたことですね。